În octombrie 1793, Republica Franceză a inițiat un experiment care nu a avut succes: a decis să schimbe ora. Revoluționarii au hotărât că ziua va fi împărțită în 10 ore, în loc de 24. Fiecare oră avea 100 de minute decimale, iar fiecare minut era alcătuit din 100 de secunde decimale, conform informațiilor oferite de BBC.
Acest sistem orar făcea parte dintr-un calendar revoluționar mai amplu, care urmărea raționalizarea și decreștinizarea structurilor temporale, incluzând o nouă săptămână de 10 zile. Prestoarea conversiei ceasurilor existente la sistemul zecimal a început rapid, iar primăriile au instalat ceasuri zecimale, activitățile oficiale fiind înregistrate conform noului calendar.
„A început rapid să provoace nenumărate dureri de cap”, afirmă Finn Burridge, comunicator științific la Muzeele Regale Greenwich din Londra, care include Observatorul Regal, locul unde a fost stabilit timpul mediu Greenwich.
Reproiectarea și conversia ceasurilor existente s-au dovedit extrem de dificile. Sistemul a izolat Franța de țările vecine, iar populația rurală nu era încântată de ideea ca ziua de odihnă să fie doar o dată la fiecare 10 zile. În cele din urmă, timpul zecimal a rezistat mai puțin de un an în Franța.
Pentru a înțelege cum am început să numărăm, și cum continuăm să numărăm astăzi 24 de ore într-o zi, 60 de minute într-o oră și 60 de secunde într-un minut, trebuie să ne întoarcem în timp, înainte de începuturile măsurării timpului. Povestea unuia dintre cele mai vechi sisteme numerice ne-a condus pe această cale și explică de ce acest sistem ciudat a supraviețuit multor civilizații care l-au inventat.
La baza acestui sistem se află sumerienii, un popor antic din Mesopotamia (aproximativ Irakul de astăzi) care a trăit între anii 5300-1940 î.Hr. și care este recunoscut ca una dintre primele civilizații care au format orașe. Aceștia au inventat multe lucruri, inclusiv irigațiile și plugul, și sunt considerați autorii primului sistem de scriere cunoscut, care includea și un sistem de numerotare bazat pe conceptul de 60.
Ținând mâna în față și îndoind un deget, observăm că acesta are trei articulații. Numărând toate articulațiile degetelor unei mâini (fără degetul mare), ajungem la 12. Numărând aceste 12 ca un singur grup folosind un deget de la cealaltă mână și continuând numărătoarea până la a cincea deget de la a doua mână, obținem 60.
Aceasta este una dintre teoriile speculative despre motivul pentru care sumerienii au ales un sistem matematic bazat pe 60, o alegere care are încă implicații asupra modului în care măsurăm timpul astăzi.
Dezvoltarea numerelor scrise a fost influențată de nevoia de a ține evidențe pentru sistemul agricol din ce în ce mai complex, care susținea orașele în expansiune, conform lui Martin Willis Monroe, expert în culturi cuneiforme la Universitatea din New Brunswick, Canada.
Ei au început să folosească tăblițe mici de lut pentru a ține evidența numerelor, imprimând detaliile în lutul moale. Alte notații picturale au apărut curând, dezvoltându-se în faimosul text cuneiform al sumerienilor.
Abia la mijlocul secolului al XIX-lea au fost descoperite și descifrate aceste tăblițe de lut. Ele arată că sumerienii utilizau o gamă variată de sisteme numerice, dar cel mai important pentru matematică, astronomie și măsurarea timpului a devenit rapid sistemul sexagesimal.
Sumerienii foloseau numărul 60 similar modului în care noi folosim 10. Când ajungem la 9, trecem la un nou spațiu la stânga, scriem un 1 și adăugăm un 0 la dreapta. „Este același lucru cu sexagesimalul: ajung până la 59 și în loc să aibă un număr mai mare, folosesc doar un 1, dar cu o poziție mai sus”, explică Erica Meszaros, recent absolventă a unui doctorat în istoria științelor exacte și antichității la Universitatea Brown din SUA.
Orele, minutele și secundele sunt o moștenire din vremuri străvechi, atât de adânc înrădăcinată încât o schimbare a sistemului ar fi, probabil, prea complicată. Deși teoria numărării cu degetele este tentantă, nu este clar de ce sumerienii au ales un sistem de bază 60. „Nu există multe dovezi de unde provine numărul 60”, afirmă Monroe. Unii cercetători sugerează că sistemul sexagesimal ar fi putut exista chiar înainte de sumerieni.
Ușurința sa de utilizare este evidentă. Numărul 60 poate fi împărțit la 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 și 60 fără a necesita fracții sau zecimale. Comparativ cu 10, care poate fi împărțit doar la 1, 2, 5 și 10, avantajele sistemului sexagesimal devin clare. „Dacă dezvoltați numere pentru scopuri practice, cum ar fi contabilitatea, impozitele sau măsurarea câmpurilor, o modalitate ușoară de a efectua aceste operații matematice poate fi de mare ajutor”, afirmă Meszaros.
Deși nu există dovezi clare că sumerienii măsurau timpul, este probabil ca măsurarea timpului să fi existat în regiune înainte de utilizarea documentată a cadranelor solare și a ceasurilor cu apă de către babilonieni în jurul anului 1000 î.Hr., conform lui Monroe.
Vechii egipteni sunt considerați prima civilizație care a împărțit ziua în ore, conform lui Rita Gautschy, arheoastronomă la Universitatea din Basel, Elveția. Aceasta apare în texte religioase din jurul anului 2500 î.Hr. Cele mai vechi obiecte legate de ore se refereau inițial la cele 12 ore ale nopții, fiind ceasuri stelare diagonale găsite pe capacul sicrielor nobililor egipteni din perioada 2100-1800 î.Hr.
Cadranele solare și ceasurile cu apă, cele mai vechi instrumente cunoscute pentru măsurarea timpului, au apărut în Egipt în jurul anului 1500 î.Hr. Unele erau utilizate pentru muncă zilnică, dar majoritatea erau „probabil mai mult legate de sfera religioasă și de ritualuri” decât de măsurarea timpului, conform lui Gautschy. „Cred că multe dintre ele erau daruri oferite zeilor, daruri votive”, adaugă aceasta. „Nu avem informații suficiente despre măsurarea timpului științifică din acea epocă.”
Între timp, babilonienii își dezvoltaseră și ei utilizarea orelor, devenind primii care au descompus ora în unități mai mici, deși nu în scopuri de măsurare a timpului.
Babilonienii, care au prosperat între anii 2000 î.Hr. și 540 î.Hr., au adoptat de la sumerieni scrierea cuneiformă și sistemul de numerație sexagesimal. În jurul anului 1000 î.Hr., babilonienii au dezvoltat un calendar bazat pe timpul necesar soarelui pentru a reveni la aceeași poziție pe cer – puțin peste 360 de zile.
Acest sistem a funcționat suficient de bine pentru babilonieni, încât urmașii lor l-au preluat în întregime, adoptând datele și tradițiile astronomice. „Acest lucru se potrivea cu un sistem de numărare bazat pe 60”, subliniază Meszaros. „Practic, se încadra foarte bine în 12 luni de câte 30 de zile fiecare”, corespunzând ciclului lunar.
Babilonienii au dezvoltat un sistem temporal practic pentru utilizarea zilnică, împărțind ziua și noaptea în 12, așa cum făceau egiptenii. Durata acestor „ore sezoniere” varia în funcție de durata zilei și a nopții. „Am împărțit ziua în 12 pentru că împărțim cerul nopții în 12 luni și 12 semne zodiacale”, explică Meszaros.
Multe alte civilizații antice au folosit orele sezoniere, iar acestea erau utilizate în Europa secolului al XV-lea și în Japonia secolului al XIX-lea. Totuși, acest timp sezonier nu a fost niciodată împărțit în unități mai mici pentru uz practic, conform lui Monroe. „Acest lucru nu a existat cu adevărat până la începutul perioadei moderne… nu era necesar în Mesopotamia și în alte culturi antice.”
Babilonienii au dezvoltat și un alt sistem de timp pentru calcularea și măsurarea evenimentelor astronomice, care nu era destinat utilizării zilnice. Acesta împărțea ziua în 12 „beru”, echivalente a două ore moderne. Babilonia nu a fost singura cultură antică care le-a folosit: acestea au fost întâlnite și în China și Japonia antică.
Conduși de nevoia de a măsura mai detaliat, babilonienii au început să descompună aceste ore duble beru în 30 de minute antice, cunoscute sub numele de ush, fiecare echivalându-se cu patru minute din sistemul nostru modern. Aceste unități erau apoi împărțite în 60 de subdiviziuni numite ninda, fiecare având o valoare de aproximativ patru secunde moderne. Aceste subdiviziuni au fost probabil utilizate „deoarece împărțim lucrurile în grupuri de 60 în sistemul sexagesimal”, afirmă Meszaros.
Este dificil să determinăm exact cine a influențat pe cine în evoluțiile antice ale timpului. „Din jurul anului 330 î.Hr. încoace, Egiptul, cu noul centru al științei din Alexandria, a devenit un creuzet în care oamenii și ideile din toate regiunile s-au contopit”, spune Gautschy. „Aceasta este ceea ce numim lumea elenistică.”
Totuși, este evident că grecii antici au adoptat sistemul astronomic babilonian al timpului. „Au păstrat aceeași diviziune, ceea ce le-a permis să adauge pur și simplu observații noi la cele existente… Este un sistem care a funcționat suficient de bine pentru babilonieni, încât urmașii lor l-au preluat în totalitate pentru a prelua și datele și tradițiile astronomice.”
