Soția lui Alexander Butterfield, Kim, împreună cu John Dean, consilier al lui Nixon la Casa Albă în perioada scandalului Watergate, au confirmat decesul acestuia pentru Associated Press.
Butterfield, care îndeplinea funcția de asistent adjunct al lui Nixon, a fost responsabil de supravegherea instalării sistemului de înregistrare la Casa Albă, realizată în colaborare cu Serviciul Secret în 1971, cu mult înainte de faimosul jaf de la sediul național al Partidului Democrat din Washington. Nixon a dorit aceste dispozitive pentru a putea corecta, dacă era necesar, înregistrările discuțiilor și pentru a identifica eventualii informatori, în loc să se bazeze exclusiv pe un secretar. Mai multe microfoane au fost amplasate în Biroul Oval și în alte locații unde Nixon desfășura activități, conform celor raportate de CNN.
Pe parcursul scandalului Watergate, Butterfield a fost printre puținii oameni din Washington care știau de existența sistemului de înregistrare. Acesta a ajuns în atenția Comisiei Senatului pentru Watergate după ce Dean a relatat o întâlnire avută cu Nixon în Biroul Oval, ceea ce a stârnit suspiciuni în rândul legislatorilor că președintele înregistrase întâlnirile, oferind astfel un nou subiect de anchetă pentru martorii viitori. Butterfield a confirmat suspiciunile legate de sistemul de înregistrare când a fost întrebat direct despre acesta în iulie 1973, la mai mult de un an după incidentul de la sediul Partidului Democrat.
Dezvăluirea a dus imediat la o dispută cu privire la înregistrări, atât comisia, cât și procurorul special Archibald Cox, care supraveghea ancheta Watergate, solicitând înregistrările de la Casa Albă.
Cox a continuat să ceară înregistrările chiar și după ce Nixon a refuzat inițial să le elibereze, ceea ce l-a determinat pe fostul președinte să caute pe cineva în Departamentul de Justiție care să-l concedieze, o acțiune cunoscută sub denumirea de „Masacrul de sâmbătă seara”. Această căutare a dus la demisia procurorului general Elliot Richardson și a procurorului general adjunct William Ruckelshaus, amândoi renunțând la funcții în semn de protest, preferând să nu execute directiva lui Nixon.
În cele din urmă, înregistrările au fost predate, inclusiv cea cunoscută sub numele de „smoking gun”, care a demonstrat implicarea lui Nixon în acoperirea ulterioară a spargerii, ceea ce a condus, în final, la demisia președintelui. Arhivele Naționale au făcut publice aceste înregistrări în 2000.
Butterfield nu a fost niciodată acuzat în cadrul scandalului.
„Sincer, nu-mi place să fiu cunoscut ca omul care a dezvăluit existența înregistrărilor”, a afirmat Butterfield într-un interviu acordat The Washington Post în 2012. „Dă impresia că m-am dus în viteză la comisia Watergate și le-am spus cu entuziasm și fără să respir informațiile pe care Nixon le considera strict secrete. Nu a fost așa. Mă aflam într-o adevărată dilemă: doream foarte mult să respect dorințele lui Nixon și, în același timp, să fiu cooperant și sincer cu anchetatorii din Congres. Formularea întrebărilor lor însemna totul pentru mine. Și când Don Sanders, consilierul adjunct al minorității, a pus întrebarea de 64.000 de dolari, în mod clar și direct, am simțit că nu aveam de ales decât să răspund în același mod.”
Butterfield a fost subiectul unei cărți publicate în 2016 de Bob Woodward, intitulată „The Last of the President’s Men” (Ultimul dintre oamenii președintelui), bazată pe 46 de ore de interviuri cu Butterfield și mii de documente furnizate de acesta.
