Pachetul se organizează prin comenzi de sarcină alocate către trei companii, într-un sistem etapizat, cu verificarea progresului. Două dintre companii vor beneficia de până la 900 de milioane de dolari fiecare pentru a dezvolta capacități interne de îmbogățire a HALEU (uraniu slab îmbogățit, cu concentrație mare), un combustibil esențial pentru numeroase modele avansate de reactoare. Cea de-a treia companie va primi, de asemenea, până la 900 de milioane de dolari pentru a spori capacitatea de producție a uraniului slab îmbogățit (LEU) în Statele Unite, utilizat de flota nucleară convențională, conform informațiilor publicate de El Economista.
Conform Departamentului Energiei (DOE), American Centrifuge Operating și General Matter vor construi capacitatea internă de producție a HALEU, în timp ce Orano Federal Services va extinde aprovizionarea cu LEU în Statele Unite. Această inițiativă este parte integrantă a strategiei administrației pentru securitatea energetică și a eforturilor de revitalizare a lanțului de aprovizionare intern cu combustibil nuclear.
Anunțul se bazează pe un cadru contractual preexistent. Anul trecut, Departamentul Energiei a semnat acorduri cu șase companii pentru reactoare LEU și HALEU, permițându-le să liciteze pentru comenzi viitoare, iar acum a selectat trei dintre acestea pentru implementarea efectivă a contractelor. Autoritățile subliniază că extinderea ofertei are scopul de a asigura funcționarea celor 94 de reactoare comerciale existente în țară, precum și de a crea o bază industrială pentru viitoarele implementări de reactoare avansate.
HALEU este un tip de uraniu îmbogățit între 5% și 20%, comparativ cu combustibilul utilizat de majoritatea reactoarelor actuale, care se apropie de 5%. Disponibilitatea acestui combustibil este esențială pentru calendarul mai multor proiecte de reactoare modulare mici și pentru designurile nucleare avansate.
În prezent, Rusia este singurul furnizor capabil să producă volume comerciale viabile de HALEU, iar efortul bugetar al SUA este corelat cu legislația care interzice total importurile de uraniu rusesc începând cu 2028.
În același timp, experții în neproliferare avertizează că HALEU, dacă ajunge în mâini necorespunzătoare, poate amplifica riscurile de securitate nucleară. Aceștia recomandă limitarea îmbogățirii la intervale de 10%–12% din motive de siguranță.
Separat de comenzile de îmbogățire în valoare de 2,7 miliarde de dolari, Departamentul Energiei a alocat 28 de milioane de dolari companiei Global Laser Enrichment (GLE) pentru dezvoltarea unei tehnologii de îmbogățire cu laser de generație următoare, cunoscută sub denumirea de SILEX. Finanțarea a fost acordată în urma unei proceduri competitive inițiate în decembrie, deși compania solicitase inițial până la 900 de milioane de dolari.
GLE este deținută în proporție de 51% de Silex Systems și 49% de Cameco, conform informațiilor furnizate de Cameco și de autoritatea de reglementare nucleară din SUA (NRC), care a detaliat modificarea structurii acționariatului, finalizată în 2021.
