Analiza efectuată de organizația Environmental Working Group (EWG) și citată de CNN arată că peste 62 de milioane de americani, adică aproximativ 1 din 5, sunt expuși la concentrații potențial periculoase de nitrați în apa de la robinet. Nitrații sunt compuși naturali care se găsesc în aer, apă și sol, dar devin problematici atunci când ajung în sistemele de apă potabilă din cauza utilizării fertilizanților agricoli. Aceștia pot contamina pânza freatică și râurile, ajungând în rețelele publice de alimentare. Substanța este invizibilă, nu are gust și miros, ceea ce complică detectarea sa fără analize specializate.
Riscuri pentru sănătate chiar și la niveluri mai mici
Deși limita legală pentru nitrați în apa potabilă stabilită în SUA este de 10 miligrame pe litru, standard adoptat din 1962, cercetările recente sugerează că efectele negative pot apărea la valori mult mai mici. Studiile menționate în raport indică posibile legături între expunerea la nitrați și afecțiuni precum:
- cancer gastric, de colon, de rinichi și vezică,
- boli tiroidiene,
- nașteri premature și malformații congenitale.
Cercetătorii au analizat date din aproape 50.000 de sisteme publice de apă din toate statele americane, pentru perioada 2021-2023. Rezultatele au arătat că peste 6.000 de sisteme de apă, care deservesc 62,1 milioane de persoane, au avut niveluri de cel puțin 3 mg/l, iar peste 3.200 de sisteme au depășit 5 mg/l, nivel asociat cu anumite tipuri de cancer.
Contaminare în orașe mari și comunități mici
Problema nitraților nu este restricționată doar la zonele agricole. Datele arată prezența nitraților și în marile orașe americane. Printre orașele cu valori ridicate se numără:
- Los Angeles,
- Phoenix,
- Philadelphia,
- Las Vegas,
- San Jose,
- Columbus.
În același timp, cele mai ridicate niveluri au fost găsite în sisteme mici, care utilizează apă din puțuri. Unele comunități au raportat valori de două sau chiar trei ori peste limita legală. De exemplu, în Fresno, peste 500.000 de persoane au fost expuse la niveluri de până la 14 mg/l, iar în Garden City (Kansas), aproximativ 35.000 de oameni au avut apă cu până la 37 mg/l. De asemenea, într-o comunitate din California, nivelul nitraților a ajuns la 50 mg/l.
Cauze: agricultură, dar nu numai
Specialiștii identifică fertilizanții agricoli și deșeurile provenite din zootehnie ca principale surse ale contaminării. Apa de ploaie și irigațiile transportă acești compuși în sol și în rezervele de apă. Reprezentanții industriei fertilizanților afirmă, însă, că fenomenul este mai complex și nu poate fi atribuit exclusiv agriculturii. Alte surse includ sistemele septice, scurgerile urbane și poluarea atmosferică.
Costuri mari și soluții limitate
Reducerea nivelului de nitrați din apă necesită investiții semnificative. De exemplu, orașul Des Moines a construit una dintre cele mai mari instalații de eliminare a nitraților din lume, cu costuri de operare de peste 10.000 de dolari pe zi. Pentru consumatori, experții recomandă utilizarea sistemelor de filtrare prin osmoză inversă, care pot elimina până la 99% din contaminanți, destinate în special apei utilizate pentru băut și gătit.
În absența unor reglementări mai stricte, responsabilitatea rămâne în mare parte la nivel individual. Specialiștii sugerează verificarea calității apei în funcție de codul poștal și adoptarea măsurilor necesare pentru reducerea riscurilor. Problema, conform cercetătorilor, nu este una locală, ci sistemică, afectând atât comunități mici, cât și marile centre urbane.
