Scrisorile lui Keats, inclusiv prima scrisoare adresată lui Brawne, sunt datate între 1819 și 1820. Aceste 37 de scrisori, evaluate la aproximativ 2 milioane de dolari, sunt păstrate într-un portofoliu legat cu marocan aurit. Brawne, vecina lui Keats din Hampstead, a devenit obiectul iubirii sale, fiind ridicată la rang de muză și zeiță, conform celor relatate de The Guardian.
Descendenții muzei lui Keats au vândut scrisorile la licitație. Printre cele mai celebre poezii ale lui Keats se numără odele sale din 1819, precum Oda către o privighetoare, Oda pe o urnă grecească și Către toamnă, lucrări ce reprezintă piatra de temelie a poeziei romantice. Scrisorile sale către Brawne, în care dorul romantic se îmbină cu melancolia, se numără printre cele mai memorabile ale sale.
Brawne a devenit logodnica lui Keats, care a murit de tuberculoză în februarie 1821, la vârsta de 25 de ani. La moartea ei, în 1865, Brawne a lăsat scrisorile moștenire copiilor săi, care le-au vândut la licitație în 1885. Vânzarea acestor scrisori a inspirat pe Oscar Wilde să scrie un sonet intitulat „Despre vânzarea prin licitație a scrisorilor de dragoste ale lui Keats.”
Portofoliul a fost descoperit printre 17 cărți rare, care au reapărut în Manhattan în ianuarie 2025. O persoană anonimă, care a susținut ulterior că a moștenit cărțile de la bunicul său, a încercat să le vândă la doi comercianți de cărți rare separați, B&B Rare Books și Adam Weinberger Rare Books. Aceștia au raportat tentativa de vânzare lui Alvin Bragg, procurorul districtual din Manhattan, după ce au constatat că acele cărți erau listate în Registrul Pierderilor de Artă.
„Manhattan este capitala culturală a lumii, găzduind muzee, galerii și comercianți care expun opere de artă și antichități incredibile”, a declarat Bragg într-un comunicat. „Integritatea acestei piețe este subminată atunci când sunt expuse obiecte furate. Nu vom permite ca orașul nostru să fie un centru pentru artă și antichități traficate.”
Cărțile au fost confiscate în baza unor mandate de percheziție, iar la începutul acestui an, un judecător de la Curtea Supremă din New York a autorizat predarea cărților către moștenitorii lui John Hay Whitney și ai soției sale, Betsey Whitney.
Cărțile includ un exemplar din „Finnegans Wake” de James Joyce din 1939; patru scrisori de Wilde care nu fuseseră incluse în „De Profundis”; scrisorile pe care Wilde i le-a scris iubitului său, Lord Alfred Douglas, din închisoarea Reading, în timpul încarcerării sale pentru „indecență gravă”; și un exemplar din „White Stains” de ocultistul Aleister Crowley din 1898.
Moștenitorii lui Whitney au declarat că aceste cărți, evaluate împreună la aproape 3 milioane de dolari, vor fi vândute, iar veniturile vor fi donate.
Se cunosc puține detalii despre furt, dar se știe că, între 1982 și 1989, cel puțin 28 de cărți au fost furate din moșia lui Whitney din Long Island, iar poliția a fost contactată. Whitney, care a fost ambasador al SUA între 1957 și 1961 și a fost editorul publicației New York Herald Tribune, era cunoscut ca un pasionat colecționar de artă, moștenind sute de cărți rare de la mama sa.
Descoperirea și returnarea cărților au fost gestionate de unitatea de trafic de antichități din Manhattan, condusă de Matthew Bogdanos, un fost colonel al Marinei, care a condus biroul timp de peste un deceniu. Unitatea a recuperat până acum peste 6.200 de comori culturale, inclusiv cărți rare, opere de artă și antichități, evaluate la peste 485 de milioane de dolari, și a returnat peste 5.900 dintre acestea proprietarilor sau țărilor de origine.
În 2017, Bogdanos a ordonat confiscarea unei vaze vechi de 2.300 de ani, cunoscută sub numele de Vasul Python, de la Muzeul Metropolitan de Artă din New York. Douăzeci de luni mai târziu, peste o duzină de artefacte legate de traficantul Subhash Kapoor au fost confiscate dintr-o galerie de la Universitatea Yale.
Într-un interviu acordat ziarului The Guardian în 2022, Bogdanos a afirmat că dealerii, colecționarii privați și muzeele au trăit ani de zile în incertitudine în ceea ce privește antichitățile ilicite.
„Ar spune: «O, e puțin cam dubios, dar cui îi pasă. Nimeni nu se uită.» Dar oamenii se uită și spun că nu merită.” El a adăugat că traficul cu antichități furate „odinioară era un sport al gentlemenilor, făcut de gentlemeni pentru gentlemeni. Acum, acești domni și doamne din domeniu sunt încătușați.”
