Ingredientul ulei bogat în acid arahidonic (ARA), expus la o toxină numită cereulidă, provenea dintr-un laborator din Wuhan. Acesta a fost inclus în sute de sortimente de lapte praf pentru sugari înainte de a fi distribuit în peste 65 de țări de pe cinci continente, conform Financial Times.
Criza a generat reacții puternice din partea organizațiilor pentru drepturile consumatorilor și ONG-urilor din domeniul sănătății publice, care solicită controale mai stricte în acest sector, acuzând producătorii că au compromis siguranța copiilor în căutarea profitului.
„Laptele praf comercial este realizat printr-un lanț de aprovizionare axat pe profit, iar companiile sunt presate să obțină ingrediente ieftine”, a afirmat Rachel Childs, nutriționist principal la organizația First Steps Nutrition Trust. „Aceasta înseamnă că o contaminare microbiană a unui ingredient provenit dintr-o singură sursă poate duce la o contaminare globală.”
Industria laptelui praf pentru sugari este dominată de câteva mari companii, printre care Nestlé și Danone, precum și grupurile americane Abbott Laboratories și Mead Johnson, deținut de Reckitt. Sectorul a fost supus unei atenții sporite din partea autorităților în ultimii cinci ani, în urma penuriilor, creșterilor de prețuri și altor retrageri masive de produse.
Ingredientul responsabil pentru cea mai recentă criză a readus în discuție compoziția din ce în ce mai complexă a laptelui praf pentru sugari și modul în care acesta este promovat, în contextul în care companiile concurează pentru fidelitatea părinților pe fondul scăderii natalității.
Contaminarea a avut loc într-o unitate deținută de compania biotehnologică Cabio Biotech, listată la Bursa din Shanghai, conform unor surse bine informate. Această companie produce ulei ARA, destinat să imite un acid gras din laptele matern, din fungii fermentați.
Cabio Biotech a fost înființată ca joint venture cu compania americană de trading de materii prime Cargill, care s-a retras în 2012, conform informațiilor oficiale. O sursă a menționat că Cargill continuă să distribuie produsul, dar nu îl mai produce.
Acțiunile Cabio Biotech au scăzut cu aproape 19% în ultima lună, iar compania nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Investitorii sunt îngrijorați de impactul pe care scandalul îl poate avea asupra imaginii brandurilor. Cel mai mare producător de lapte praf pentru sugari din lume, Nestlé, a înregistrat o scădere de aproape 4% a acțiunilor de la începutul anului, în timp ce Danone a pierdut peste 13% în aceeași perioadă.
Analistul Barclays Warren Ackerman a menționat că industria laptelui praf pentru sugari a fost afectată de mai multe crize de contaminare, de la scandalul melaminei din China din 2008 până la focarul de Cronobacter din SUA din 2022.
„Părinții tind să schimbe marca mai întâi și să pună întrebări mai târziu”, a declarat el. „Pierderea încrederii poate dura mai mult decât retragerea produselor, ducând la pierderi structurale de cotă de piață, afectarea brandului și ieșiri strategice.”
În luna ianuarie, cei trei producători au fost nevoiți să retragă produse care ar fi putut fi contaminate cu cereulidă, o toxină care provoacă vărsături și diaree. Franța a deschis o anchetă în legătură cu moartea a doi sugari care au consumat laptele contaminat, deși nu a fost stabilită o legătură cauzală.
Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară (EFSA) a anunțat miercuri că își actualizează avizul științific privind cereulida, având în vedere stabilirea unui prag de siguranță pentru toxină înainte de declanșarea unei retrageri de produse. În prezent, nu există un nivel sigur stabilit.
Organizația europeană pentru protecția consumatorilor Foodwatch a depus joi plângeri legale în Franța împotriva Nestlé și a altor companii implicate, precum și împotriva autorităților europene pentru că nu au informat consumatorii la timp despre contaminare.
„Producătorii de lapte praf pentru sugari au obligația legală de a garanta siguranța produselor pe care le pun pe piață”, a afirmat Ingrid Kragl, directoarea pentru informare publică a Foodwatch. „Companiile implicate au demonstrat o neglijență revoltătoare.”
Nestlé a informat autoritățile olandeze pe 10 decembrie că a descoperit contaminarea în urma unor teste interne efectuate la una dintre fabricile sale din Olanda. Compania a petrecut săptămâni testând ingredientele înainte de a identifica uleiul ARA ca sursa problemei, iar pe 5 ianuarie a inițiat retragerile de produse.
Companiile se bazează în principal pe propriile sisteme interne de control al calității și testare microbiologică. Totuși, analiștii și ONG-urile susțin că, din cauza complexității ingredientelor și a lanțurilor de aprovizionare, aceste protocoale pot fi insuficiente.
„Având în vedere riscurile și nivelul de reglementare, cred cu tărie că producătorii ar trebui, și practic trebuie, să externalizeze o parte din controlul calității și testare, mai ales pentru ingredientele și produsele foarte sensibile”, a declarat analistul Vontobel Jean-Philippe Bertschy.
Un purtător de cuvânt al Nestlé a afirmat că firma a fost prima care a detectat problema și că a „acționat rapid pentru a notifica autoritățile, a avertiza industria și a informa clienții, partenerii și, cel mai important, consumatorii”.
Un reprezentant Lactalis a declarat: „Lactalis aplică protocoale stricte de calitate și siguranță alimentară. Toxina cereulidă nu este inclusă în lista controalelor reglementate pentru produsele destinate sugarilor, ceea ce explică de ce nu a fost identificată în analizele efectuate.”
Danone a refuzat să comenteze.
Uleiul ARA implicat în scandal a readus în discuție îngrijorările legate de direcția în care se dezvoltă industria laptelui praf pentru sugari. Pentru a oferi produse considerate mai inovatoare și mai scumpe, companiile adaugă tot mai multe ingrediente pentru a le face să semene cât mai mult cu laptele matern.
Printre aceste inovații se numără vitamine, prebiotice numite oligozaharide din laptele matern (HMO) pentru sănătatea intestinală, precum și ARA pentru dezvoltarea creierului și a sistemului imunitar. Totuși, cercetătorii dezbat eficiența acestor suplimente.
Conform Codex Alimentarius, setul de standarde alimentare stabilit de agențiile ONU pentru laptele pentru sugari, toate companiile trebuie să respecte același conținut nutrițional minim. Orice ingredient adăugat peste această listă, inclusiv ARA, este opțional.
Pe măsură ce lanțurile de aprovizionare devin tot mai complexe, grupuri de campanie, inclusiv International Baby Food Action Network, solicită Organizației Mondiale a Sănătății să actualizeze standardele, inclusiv prin avertizarea părinților despre riscurile de contaminare în timpul procesului de producție, nu doar în timpul preparării acasă.
O investigație recentă a autorității britanice pentru concurență a concluzionat că producătorii percep prețuri „exagerate” pentru laptele praf pentru bebeluși. Printre constatări s-a numărat faptul că ingredientele brute din gamele premium nu costă mai mult decât cele din produsele standard.
