Lily Zhang, la vârsta de șapte ani, își petrecea după-amiezile într-o spălătorie de rufe din California, locul unde întreaga ei familie venea, condusă de tatăl său, profesor de matematică la Universitatea Stanford. Acolo, întâlnea o masă de tenis de masă, iar jocul ocazional s-a transformat rapid într-o pasiune intensă, conform CNN.
„Părinții mei provin din China, unde tenisul de masă este aproape un sport național. Pentru mine era doar o joacă”, a declarat Zhang pentru CNN. Totul s-a schimbat după o vizită la un club local, experiență care i-a lărgit orizonturile asupra acestui sport.
Un talent timpuriu și o ascensiune rapidă
Progresul ei a fost evident încă din primii ani. La doar 12 ani, Lily era deja parte din echipa națională de juniori a SUA, iar curând a fost selectată pentru lotul de seniori. În 2012, la Londra, a devenit cea mai tânără jucătoare americană de tenis de masă care a participat la Jocurile Olimpice.
„Mă tot întrebam: «Cum am ajuns aici?»”, își amintește ea, evocând momentul ceremoniei de deschidere, când se afla între Serena Williams și Kobe Bryant.
În 2014, la Jocurile Olimpice de Tineret din China, Zhang a obținut medalia de bronz – o performanță fără precedent pentru SUA în această disciplină. Deși inițial plănuia să se dedice studiilor după Olimpiadă, dragostea pentru tenisul de masă a determinat-o să revină în competiții: Rio, Tokyo și Paris. La ediția din 2024, a ajuns până în optimile de finală, cel mai bun rezultat al carierei sale.
Sprijinul din viața personală
În afara arenei sportive, Lily are o relație cu Jessie Xiao, partenera sa de viață și una dintre cele mai importante susținătoare. Relația lor reprezintă un simbol al vizibilității în comunitatea LGBTQ+. Xiao joacă uneori rolul de antrenor improvizat, într-un sport care se confruntă cu lipsa fondurilor în SUA.
„Fără sprijinul ei, nu aș fi ajuns aici”, recunoaște Zhang.
La 29 de ani, Lily este o figură de referință în noua ligă Major League Table Tennis. În 2023, a devenit prima femeie clasată pe locul 1 în ierarhia de putere a competiției, fiind și singura jucătoare prezentă în top 10 – un moment semnificativ într-un sport dominat de bărbați.
Lily Zhang privește către Los Angeles 2028
Următorul său obiectiv major este participarea la Jocurile Olimpice din Los Angeles. Pentru Zhang, aceasta ar reprezenta un final perfect de drum: o competiție „acasă”, la doar câțiva pași de locul unde a descoperit tenisul de masă.
„Încerc să trăiesc fiecare zi și să mă bucur de joc. Atunci când m-am concentrat doar pe rezultate, am uitat de ce am început”, spune ea.
