În apropierea orașului Johannesburg se află o creastă care ascunde una dintre cele mai valoroase comori geologice ale Pământului. Sub această creastă se află Bazinul Witwatersrand din Africa de Sud, cu o vechime de 2,7 miliarde de ani. Această formațiune antică a generat aproximativ 40% din tot aurul extras vreodată, conform publicației DailyGalaxy.
Geologii consideră că acesta este cel mai bogat zăcământ de aur descoperit vreodată, având un impact semnificativ asupra economiei Africii de Sud și asupra piețelor globale ale aurului.
Bazinul Witwatersrand s-a format în Eonul Arhaic, între aproximativ 4 și 2,5 miliarde de ani în urmă. În acea perioadă, scoarța terestră era încă în proces de stabilizare, iar oxigenul era prezent în cantități reduse. Râuri străvechi curgeau peste centuri vulcanice de tip greenstone, care sunt roci vulcanice foarte vechi.
Aceste râuri au erodat roci bogate în minerale, transportând aurul în aval. Datorită densității sale, aurul s-a depus în bare de pietriș și în canale fluviale, iar, în timp, sedimentele au acoperit aceste depozite sub straturi groase de rocă.
Căldura și presiunea au transformat aceste depozite în conglomerate dure. Geologii le clasifică drept paleoplacer, în contrast cu zăcămintele aurifere de tip hidrotermal din zona Roșia Montană – Bucium din România. Multe dintre particulele de aur păstrează încă forma rotunjită specifică transportului fluvial.
Studiile izotopice moderne susțin această teorie a originii fluviale.
În 1886, au fost identificate aflorimente bogate în aur de-a lungul crestei Witwatersrand, iar această descoperire a declanșat unul dintre cele mai lungi boom-uri miniere din istorie. O așezare de corturi s-a transformat rapid în orașul Johannesburg.
Africa de Sud a devenit principalul producător mondial de aur, iar exploatarea industrială a necesitat zdrobirea unor volume uriașe de rocă. Din aceleași formațiuni a fost extras și uraniu.
Pe măsură ce zăcămintele de la suprafață s-au epuizat, exploatările au început să coboare tot mai adânc. Unele puțuri miniere depășesc patru kilometri adâncime, iar la aceste niveluri temperaturile pot ajunge la peste 50 de grade Celsius.
Inginerii au instalat sisteme de răcire și structuri de susținere consolidate. În ciuda provocărilor tehnice, producția a continuat timp de peste un secol.
Chiar și în prezent, bazinul deține rezerve semnificative. Estimările sugerează că aurul rămas ar putea valora sute de miliarde de dolari.
Bazinul Witwatersrand rămâne una dintre cele mai importante descoperiri geologice din istoria omenirii.
